„Eine Schule kann nicht nicht Charakter bilden“

Frage 1Was ist Charakterbildung, warum ist sie heute so wichtig, und welchen Beitrag kann Schule dabei leisten?

Junge Menschen haben es heute nicht leicht: Wir erleben eine regelrechte Pandemie psychischer Erkrankungen, eine massive Polarisierung der Gesellschaft bis hin zum Hass zwischen Gruppen mit anderen Meinungen, und die künstliche Intelligenz greift in immer mehr Lebensbereiche ein. Persönlichkeitsbildung – international spricht man von Character Education – hilft jungen Menschen, in diesem unbeständigen Feld zu navigieren. Sie ist die bewusste und systematische Kultivierung jener inneren Stärken, die man seit Aristoteles Tugenden nennt: Ehrlichkeit, Mut, Dankbarkeit, Selbstregulierung, Urteilsvermögen, Mitgefühl, Gemeinsinn – mit dem Ziel eines gelingenden Lebens für den Einzelnen und für die Gemeinschaft.

Wir wissen heute einiges darüber. Charakterstärken hängen eng mit psychischer Gesundheit und prosozialem Verhalten zusammen – in Österreich sind laut der WHO-Studie HBSC viele junge Menschen mit ihrem Leben nicht zufrieden, und Stärken wie Dankbarkeit, Ehrlichkeit oder Hoffnung gehören zu den besten Schutzfaktoren für das seelische Wohlbefinden. Wir wissen, dass Charakter in der Schule ganz gezielt gebildet werden kann, und wir wissen, dass Persönlichkeitsbildung wirkt und sogar mit besseren schulischen Leistungen einhergeht. International ist daraus ein breiter Diskurs geworden, getragen von Institutionen wie dem Jubilee Centre for Character and Virtues der University of Birmingham, dem Oxford Character Project oder der Flourishing-Forschung in Harvard – unterlegt mit einer breiten Evidenzbasis – so breit, dass selbst die OECD von der reinen Humankapitaltheorie abrückt und seit 2025 das Ziel „Education for Human Flourishing“ vertritt. Im deutschsprachigen Raum sind wir da noch hinterher; an Schulen, Hochschulen und Universitäten wird dieser Diskurs bisher noch weniger wahrgenommen als in anderen Ländern.

Dabei kann sich die Schule gar nicht heraushalten, denn frei nach Watzlawick gilt nicht nur für die Kommunikation, sondern auch für die Persönlichkeitsbildung: Eine Schule kann nicht nicht Charakter bilden – jede Regel, jedes Lob, jeder Umgangston prägt –, und die einzige Frage ist, ob das bewusst und reflektiert geschieht oder zufällig. Darauf zielen unsere Forschungs- und Entwicklungsprojekte in der Charakterinitiative an der KPH Wien/Niederösterreich ab: Persönlichkeitsbildung und charakterbasiertes Leadership breit in der österreichischen Schulpraxis zu verankern. Und wir erleben, dass Schulleitungen und Lehrkräfte das sehr schätzen und stark unterstützen.

Frage 2Was genau hat das Charakterbildungsprojekt erforscht, wer war beteiligt, was sind die wichtigsten Ergebnisse?

Ich darf im Projekt TEPACE – Teachers’ and Parents’ Perspectives on Character Education in Europe – ein internationales Team von über 40 Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern aus zwölf Ländern leiten, gemeinsam mit Martin Brestovanský (Trnava), Verónica Fernández-Espinosa (Madrid) und Tom Harrison vom Jubilee Centre in Birmingham im Leitungsteam; in Österreich war vor allem Evelyn Kropfreiter beteiligt, deren Salzburger Dissertation wegweisend war. Von 2023 bis 2026 haben wir erstmals in diesem Umfang für Kontinentaleuropa erhoben, was Eltern und Lehrkräfte über Persönlichkeitsbildung in der Schule denken: ob sie sie für wichtig halten, welche Charakterstärken ihnen am Herzen liegen, ob Lehrkräfte sich Persönlichkeitsbildung zutrauen und ob Charakter und Leistung als Konkurrenz oder als Ergänzung gesehen werden. In der ersten Welle wurden 8.155 Eltern und 2.754 Lehrkräfte aus acht Ländern ausgewertet.

Das wichtigste Ergebnis: In allen Ländern, in denen wir das gefragt haben, halten über 93 Prozent der Eltern und über 93 Prozent der Lehrkräfte Persönlichkeitsbildung in der Schule für sehr wichtig, und rund 90 Prozent erwarten von mehr Persönlichkeitsbildung bessere schulische Leistungen. Zugleich glaubt mehr als die Hälfte der Lehrkräfte, den Eltern gehe es vor allem um Noten – tatsächlich trifft das nur auf neun Prozent der Eltern zu. Beide Gruppen wollen also dasselbe, wissen es aber nicht voneinander.

Wir sind jetzt dabei, diese Daten Entscheidungsträgern auf europäischer und auf nationaler Ebene zu berichten und dafür zu plädieren, dass Persönlichkeitsbildung in der Schule eine immer größere Rolle spielt; in der Slowakei wurden die Befunde bereits herangezogen, um die Umsetzung der Charakterbildungsstandards des neuen nationalen Lehrplans zu unterstützen. Auch auf europäischer Ebene erleben wir Unterstützung: Die Präsidentin des Europäischen Parlaments, Roberta Metsola, hat unserer Konferenz zum Thema Persönlichkeitsbildung 2025 in Wien eine persönliche Videobotschaft geschickt.

Frage 3Zur Befragung der 10.000 Eltern und Lehrkräfte: Welche Tugenden wünschen sie sich besonders für die Schule?

Schule ist ein Ort, an dem sich vielfältige Charakterstärken anbahnen lassen: Mut, Dankbarkeit, Höflichkeit, Urteilsvermögen und kritisches Denken, Ehrlichkeit, Selbstregulierung, Leistungsbereitschaft, Ordnungssinn – all das kann man in der Schule wunderbar lernen, und diese Stärken stehen im Zentrum unserer Materialien und Kurse.

In unserer Befragung haben wir Eltern und Lehrkräften einige Charakterstärken zur Auswahl gestellt. Eltern wünschen sich an erster Stelle Selbstvertrauen (64 Prozent), dann gutes Urteilsvermögen (57 Prozent), Ehrlichkeit (46 Prozent) und Resilienz (45 Prozent). Lehrkräfte setzen Ehrlichkeit an die Spitze (50 Prozent), gefolgt von Höflichkeit (48 Prozent) und gutes Urteilsvermögen (46 Prozent). Ehrlichkeit und gutes Urteilsvermögen sind also die gemeinsame Schnittmenge beider Gruppen; Lehrkräfte wünschen sich darüber hinaus mehr Höflichkeit, Eltern vor allem Selbstvertrauen – was ich als Wunsch lese, dass die Schule den Kindern ein stabiles, realistisches Zutrauen zu den eigenen Kräften mitgibt.

Nachdenklich macht das untere Ende der Liste: Der Dienst an anderen gehört europaweit zu den am seltensten gewählten Tugenden – bei den Lehrkräften nennen ihn nur 13 Prozent, bei den Eltern rangiert nur die Neugier noch weiter hinten.

Frage 4Wie wird aus der Forschung zur Charakterinitiative konkrete Praxis, und was bekommen Schulen und Lehrkräfte dafür an die Hand?

Der Grundsatz der Charakterinitiative lautet „konsequent evidenzbasiert und kompromisslos praxisorientiert“. Wir arbeiten stets so, dass unsere Forschungen auf eine Weise aufbereitet werden, dass sie in Schulen, in Schulentwicklungsinitiativen und von Lehrkräften verwendet werden können und übersetzen Forschung konsequent in Fortbildung, Schulleitungsentwicklung, Unterrichtsmaterialien und helfen bei Schulgründungen (siehe dazu z. B. auf rolandbernhard.at).

Konkret bekommen Schulen und Lehrkräfte kostenlose Online-Kurse (MOOCs) auf der Plattform iMooX mit Videos und fertigen Unterrichtsmaterialien, zum Beispiel zum Thema Classroom Management oder Persönlichkeitsbildung, die ein ganzes Kollegium als schulinterne Fortbildung absolvieren kann (über 3.000 Lehrkräfte sind schon in unsere Kurse eingeschrieben); einen wachsenden Pool an Materialien zu Charakterstärken wie Mut, Dankbarkeit, Ehrlichkeit und Selbstregulierung; und ein Arbeitsheft für Schulleitungen mit Fragebögen zur Standortbestimmung und Bausteinen für Schulkultur und Unterricht. Ab Februar 2027 kommt an der KPH Wien/NÖ der Hochschullehrgang „Schulische Persönlichkeitsbildung für psychische Gesundheit“ in Kooperation mit dem Österreichischen Bundesverband für Psychotherapie dazu, in dem Schulleitungen und Lehrkräfte lernen, Unterricht und Schulkultur so zu gestalten, dass Charakterstärken gefördert werden.

Dahinter steht das Prinzip „caught – taught – sought“: Charakter wird in der Schulkultur und an Vorbildern aufgefangen, im Unterricht bewusst gelehrt und von den Schüler/innen selbst gesucht – und an diesen drei Wegen setzen alle unsere pädagogischen Werkzeuge an.

Frage 5Niederösterreich hat Charakterbildung zum Jahresthema gemacht. Was bedeutet das konkret für die Schulen?

Wir freuen uns sehr über die wunderbare Zusammenarbeit mit der Bildungsdirektion Niederösterreich, die unser Anliegen stark unterstützt. Sie hat „Leadership und Charakterbildung“ zum Jahresthema 2026/27 gemacht und rückt damit in den Mittelpunkt, was laut Zielparagraph des Schulorganisationsgesetzes ohnehin der Kern des Bildungsauftrags ist: die Entwicklung der jungen Menschen nach den sittlichen, religiösen und sozialen Werten und nach dem Wahren, Guten und Schönen.

Konkret wird den Schulen kein neues Programm übergestülpt, sondern jede Schule schaut bewusst hin, welche Charakterstärken sie bei Kindern wie Erwachsenen fördern will und wie. Es ist auch kein einjähriges Programm, sondern der Startschuss dafür, diesem Thema dauerhaft mehr Raum zu geben. Dafür haben wir ein Arbeitsheft für Schulleitungen und Steuergruppen entwickelt, dazu kommen zahlreiche Fortbildungen und Vorträge vor Schulleitungen, der kostenlose Online-Kurs und Unterrichtsmaterialien für hunderte Stunden Persönlichkeitsbildung.

Die Verbindung mit Leadership ist kein Zufall, denn niemand prägt die Kultur einer Schule stärker als die Schulleitung; für diese Seite stützen wir uns auf das Oxford Character Project, das sieben Strategien beschreibt, wie Charakter in Bildungsinstitutionen und in der Führung kultiviert werden kann. Wir wollen Schulleitungen stärken, indem wir ihnen Werkzeuge für das in die Hand geben, was ihnen ohnehin wichtig ist.

Der nächste Schritt ist ein großes Vorhaben, mit dem wir charakterbasiertes Leadership weit hinein in die Schulpraxis bringen wollen – gemeinsam mit Prof. DDr. Matthias Ehrhardt und dem Autoris Leadership Institute aus Boston, das seit 1999 Führungskräfte in der Wirtschaft coacht und dessen Leadership-Werkzeuge wir für Schulleitungen adaptiert haben. Das sind sehr gute Tools, die von der Schulleitung bis in die Klassen hinunter wirken und dort sehr positive Wirkungen entfalten. Dafür suchen wir Menschen, die uns unterstützen, dieses wunderschöne Projekt zu verwirklichen – eines, das am Ende den Schüler/innen zugutekommt.

Frage 6Was können österreichische Schulen von der internationalen Forschung lernen, und was soll sich langfristig verändern?

Zunächst: Österreichische Schulen stehen im internationalen Vergleich, allen Unkenrufen zum Trotz, recht gut da – auch die im September veröffentlichten PISA-Ergebnisse zeigen Österreich in allen drei Domänen über dem OECD-Schnitt, in den Naturwissenschaften sogar deutlich. Das wird meist übersehen, und den Lehrer/innen und schulischen Führungskräften wird deshalb oft nicht der Respekt erwiesen, der ihnen zusteht. Auffällig ist eher, dass auf Hochschul- und Universitätsebene die internationalen Diskurse zur Persönlichkeitsbildung noch wenig wahrgenommen werden – obwohl diese nicht an irgendwelchen Randinstitutionen geführt werden, sondern an Top-Universitäten wie Oxford, Harvard und Birmingham, mit einer breiten Evidenzbasis.

Ich selbst bin in Oxford damit in Berührung gekommen, als ich dort als Visiting Researcher am Department of Education ein FWF-Forschungsprojekt zur Schulentwicklung geleitet habe. Wir haben hochwirksame Londoner Schulen in schwierigen Lagen untersucht und gesehen, dass viele Schulleitungen neben exzellentem Unterricht ganz selbstverständlich auf Charakter setzen – gerade für benachteiligte Kinder – und dass beides einander nicht ausschließt, sondern stärkt. In England hat das Jubilee Centre in Birmingham über 14 Jahre eine dichte Infrastruktur aus Forschung, Unterrichtsmaterialien und Schulzertifizierung aufgebaut – eine aktuelle Studie des Jubilee Centre zeigt, dass zertifizierte Charakter-Schulen beim staatlichen Lernfortschrittsmaß Progress 8 deutlich besser abschneiden.

Diese Forschung arbeitet sehr schön heraus, wie eine Schule ein persönlichkeitsförderndes Klima aufbaut, wie Charakterstärken in den Unterricht einfließen können, ohne dass es dafür eine eigene Stunde braucht, und wie man jungen Menschen hilft, aus eigenem Antrieb an sich zu arbeiten und das Gute und Richtige zu tun. Dass das theorie- und evidenzbasiert geschieht, ist entscheidend: Viele junge Menschen haben eine große Sehnsucht nach Entwicklung und lagern sie ins Internet aus, wo dann mehr oder weniger – leider oft weniger – gut informierte Gurus ihre Weisheiten verbreiten. Weil Schule nicht nicht Persönlichkeit bilden kann, ist es viel besser, das bewusst zu tun – mit allgemein anerkannten Charakterstärken und nicht mit Ideologie; auch dazu gibt es Forschung, die zeigt, dass es über Kulturen und Religionen hinweg weithin geteilte Tugenden gibt.

Langfristig soll sich bei uns dreierlei ändern: Persönlichkeitsbildung muss in Lehrplänen und Qualitätsrahmen verbindlich verankert werden, sie muss fester Bestandteil der Lehrkräftebildung werden – die TEPACE-Daten zeigen, dass Lehrkräfte sie in allen Fächern und in der ganzen Schulkultur verankert sehen wollen, nicht als Zusatzfach –, und der deutschsprachige Raum braucht mehr eigenständige, empirisch fundierte Forschung zur Persönlichkeitsbildung, die an den internationalen Diskurs anschließt.

Frage 7Zum „Human Flourishing“: Was bedeutet gelingendes Leben in diesem Zusammenhang, und welche Rolle spielen Tugenden dabei?

Human Flourishing – ich übersetze es gern mit „gelingendes Leben“, da „Aufblühen“ irgendwie seltsam klingt – ist der alte aristotelische Gedanke der Eudaimonia: ein Leben, das nicht nur angenehm, sondern in sich gut und gelungen ist, in dem ein Mensch klug über das Gute nachdenken, mutig und liebevoll handeln, tragfähige Beziehungen führen und seinen Teil zum Gemeinwohl beitragen kann – es geht um ein gelingendes, sinnstiftendes und glückliches Leben.

Dieses Ziel ist heute weit über die Philosophie hinaus anschlussfähig. Die Forschung um Tyler VanderWeele in Harvard beschreibt Flourishing empirisch mit Dimensionen wie Glück und Lebenszufriedenheit, seelische und körperliche Gesundheit, Sinn und Zweck, Charakter und Tugend sowie enge soziale Beziehungen, und selbst die OECD, die Organisation hinter PISA, hat 2025 ein Rahmenkonzept für „Education for Human Flourishing“ vorgelegt – eine Abkehr von einer rein auf Humankapital und kognitive Leistungen verengten Bildung.

Frage 8Welche Rolle spielt Religion bei der Charakterbildung, und was kann der Glaube und der christliche Tugendbegriff dazu beitragen?

Die Charakterinitiative arbeitet bewusst mit einem neo-aristotelischen Charakterbegriff, der nicht konfessionell gebunden und deshalb an öffentlichen, wie an konfessionellen Schulen anschlussfähig ist. Gerade die christliche Tradition hat die aristotelische Lehre weitergeführt und mit den göttlichen Tugenden Glaube, Hoffnung und Liebe verbunden –, sodass vieles, was die Charakterforschung heute neu entdeckt, im Christentum seit zwei Jahrtausenden gelehrt wird.

Als Bildungswissenschaftler, nicht als Theologe, kann ich zudem auf eine erstaunlich robuste Evidenz verweisen: Tausende Studien haben den Zusammenhang zwischen gelebter Religiosität und psychischer Gesundheit untersucht, und das Bild ist klar – wer regelmäßig betet oder Gottesdienste besucht, neigt seltener zu Depressionen, Ängsten und Suchtverhalten und zeigt mehr Resilienz, Sinnerleben und Hilfsbereitschaft. Deshalb haben Peter Stippl, der langjährige Präsident des Österreichischen Bundesverbandes für Psychotherapie, und ich 2024 in einem Working Paper geschrieben, dass christliche Schulen „eine Ressource mehr“ haben. Auch die Flourishing-Forschung in Harvard um Tyler VanderWeele benennt auf Grundlage dieser Evidenz vier zentrale Wege zu einem gelingenden Leben: Ehe und Familie, Bildung, sinnstiftende Arbeit – und die religiöse Gemeinschaft.

Diese Ressource sollten christliche Schulen behutsam, unter Wahrung der Freiheit der jungen Menschen, aber mutig heben, und zwar nicht als Katalog moralischer Vorschriften, sondern als lebendige Beziehung zu Gott, deren Früchte sich im Umgang mit anderen zeigen.